2024年11月10日（13：00） 東京 SPRO地下施設
「おはようございます」
朝食、といっても既に昼を過ぎているのでブランチである。
食事を運んできたスタッフの声で、休憩室で眠っていた面々が目を覚ました。
和洋中と豊富なメニューが用意されており、疲れた体に染み渡る。スタッフたちは丁寧に料理を並べ、一同の様子を気遣いながら退室していった。
「よく眠れましたか？」
藤堂が入室してきた。全員がうなずく中、修一が尋ねる。
「検査結果はまだですか？」
「ええ、まだ……」
藤堂の答えより先に、咲耶が発言した。
「すみません、食事の前にシャワーを浴びたいんですけど。あと、メイクも」
女性がスッピンを見られたくないのは当然だし、長旅（弥生←現代←東京）の疲れもあって、シャワーを浴びてすっきりしたいというのは納得できる。
男性陣と女性陣は別々の部屋で寝たのだが、咲耶が1人だけ出てきて、パーカーで顔を隠しながら言ってきたのだ。
「それもそうですね。……藤原くん、案内して」
藤堂はそう言って秘書？ のような女性（藤原）に指示をする。
「承知しました。では、咲耶さん、こちらへ。皆さんも呼んできていただきますか？」
藤原はそう言って咲耶とともに浴室やメイク室などを案内した。
男性陣はそれよりも食欲だ。
ひとまずは洗面所で顔を洗い、髭を剃って、手を消毒して食事を始めた。
特に比古那と尊は空腹だったのか、目の前の料理に手を伸ばす。和食、洋食、中華と豊富なメニューの中から、好きなものを選べるブッフェスタイルだ。
「申し訳ありません。検査結果の説明は、全員がそろってからにしましょう」
藤堂は男性陣の食事を見守りながら言った。
「ただ、1つだけ先にお伝えしておきたいことがあります」
修一は味噌汁をすすりながら、藤堂に目を向ける。
「なんでしょうか」
「これから皆さんには、しばらくの間このSPRO施設で過ごしていただきたいと考えています」
藤堂の言葉に、イサクが箸を置いた。
「監禁というわけか」
「いいえ、そうではありません」
藤堂は穏やかに首を振る。
「皆さんの安全を確保し、必要な手続きを行うためです。特に壱与さん、イサクさん、イツヒメさんには、現代社会で生活するための準備が必要です」
「準備？」
槍太が尋ねる。
「例えば身分証明書の発行です。現代社会では、身分を証明する書類がないと、ホテルにも泊まれません。銀行口座も作れない。携帯電話も契約できない」
藤堂は説明を続ける。
「また、現代の生活習慣や技術についても、基本的な理解が必要でしょう」
修一は考え込むように腕を組んだ。
「確かに……。壱与たちが突然現代社会に放り出されても、すぐには適応できないでしょうね」
「でもなんでそこまで面倒を見る？」
尊が疑問を投げかける。
「普通なら、変な実験でも……」
「ははははは。よくあるSFのドラマや映画などではそうでしょうね。確かに検査や様々な研究は行っていますが、必要不可欠な場合を除き、人体に影響を及ぼすであろう実験は行っていません。我々SPROは、そういった『特殊事象』の対応を専門とする組織なのです」
藤堂は即座に答えた。
「類似の事例も、実は少なからずあります」
その時女性陣が戻ってきた。髪も乾かし、化粧も整え、見違えるように清々しい様子だ。特に咲耶は別人のように明るい表情を見せている。
「お待たせしました」
壱与が挨拶をする。現代の浴室での入浴は初めてではないものの、やはり新鮮な体験だったようだ。イツヒメは特に興味深そうに、シャワーの仕組みについて藤原に質問していた。
「では、検査結果について説明いたします。女性陣の方々は食べながらで結構です」
藤堂は立ち上がり、部屋の大型ディスプレイを操作する。
「まず、壱与さん、イサクさん、イツヒメさんの DNA分析結果です」
画面には複雑なグラフと数値が表示された。
「現代人のDNAと比較すると、明確な差異が確認されました。これは約2000年前の人々の特徴と一致します」
藤堂は続ける。
「ただしこの件に関しては、科学的な根拠がなくても、みなさんが向こう側で体験したことで、実際に理解できている事でしょう。なぜそうなったかは別として、壱与さんやイサクさん、イツヒメさんが弥生人であるという事実です」
確かに、修一をはじめ6人の学生が経験したことは、3人が弥生人であるということと、弥生の時代に自分達がいたことを｜感《・》｜覚《・》｜的《・》に証明している。
「それに」
と藤堂は言って、分析結果の説明を博士に指示した。
「イサクさんの剣ですが、蛍光X線による非破壊の元素分析と金属組織のマイクロCTスキャンの結果、3世紀頃の鉄剣と判定できます。特にチタンやバナジウムなどの微量元素の存在比が、弥生時代後期の精錬技術に特徴的な数値を示しています。これは3人のミトコンドリアDNAの解析結果とも整合性があり、弥生時代に特有の遺伝的特徴が確認されています」
博士はさらに続ける。
「このような物理的・生物学的な証拠が示す結論は、3人が弥生時代の人物であり、皆さんが弥生時代に行き、戻ってきたということです。現代の技術でこれらの特徴を再現するには膨大なコストと時間、高度な技術が必要となり、極めて困難です。たとえその結論がどんなに突飛でも、科学的に実証された事実である以上、1つの確定的な事象として認識すべきなのです」
修一は理系ではないが理解し、他の学生は頭を抱えたり、目をつぶったり、様々な反応をしている。
「……要するに、壱与ちゃん達3人が弥生人で、オレ達がタイムスリップして、戻ってきた事が、科学的に証明されたと？」
全部を理解するのを諦めた槍太が、ざっくり言うとそうだろ？ と言わんばかりに結論を言った。
「そうなりますね」
藤堂は博士に目を向け、同意を得た後にそう答えた。
今まで感覚的に思っていた事が実証され、一応の安堵に包まれる一行であったが、これからの事を考えると頭が痛い。
「他にも気になる点がありますが、それはまた今度、詳細が判明してからにしましょう。それから皆さんの警察、家族、大学に関してですが、調整しました。詳しくは工藤くん、頼むよ」
藤堂はそう言って部下の男に指示を出した。
「はじめまして。情報管理部の工藤です」
まるで能面のような無表情の40代の男が、藤堂の指示によってしゃべり出す。
「まず警察への対応ですが」
工藤は手元の端末を確認しながら説明を始めた。
「皆さんの失踪直後、これが重大な事案である可能性が指摘されました」
工藤は淡々と説明を始める。
「複数の若者が同時に失踪するという事態は、単なる失踪事件として扱うには不自然でした。そのため、組織的な犯罪に巻き込まれた可能性も考慮し、被害者保護の観点から、一時的に情報統制を行う必要がありました」
「情報統制？」
咲耶が不安そうに尋ねる。
「はい。警察には内々に状況を説明し、表立った捜査は控えめにするよう要請しました。これは、もし犯罪組織が関与しているとすれば、捜査の動きが表に出ることで、皆さんに危険が及ぶ可能性があったためです」
修一は眉をひそめながら聞いている。確かに、そういう状況なら、家族に詳しい説明ができないのも理解できる。
「ただし、我々の調査が進むにつれ、これが『特殊事象』であることが判明してきました。その時点で、警察や家族への対応を変更する必要が出てきたのですが……」
「その頃には既に大学での処分が決まっていたと」
修一がため息混じりに言った。
「はい。しかしその問題も解決済です」
「え？」
修一をはじめ、他の6人全員が工藤を注目した。
「すでに関係各所には通達済で、何事もなかったかのように、以前のように生活できます」
「どういうこと？」
美保が聞いた。
「……言葉の通り、そのままです。一民間企業の決定でも、この程度の事は覆す力はあるということです。事件が解決したという事で家族には説明もできます。大学でも……そうですね、ちょっと無理はありますが、超高額の政府系の長期アルバイトがあったが、手違いで大学に連絡がいかずそのまま時間が経過してしまった、という事にしています」
「そんな……」
修一が言葉を詰まらせる。
「そんな簡単な理由で済むんですか？」
「確かに強引な説明かもしれませんが、大学側に要求をのませる事くらいは、できるのですよ……」
工藤はニヤリと笑って淡々と続けた。
SPROの裏工作で、なんとか事なきを得たようだ。
大学に戻ることもできるし、生徒も無事復学できる事で、修一は少しだけ安堵した。
「これでなんとかなりそうだけど、先生の若返りは説明できないよね？」
次回 第33話 （仮）『修一の若返りの秘密』
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