元治元年四月十一日（1864/5/16）
彦島の北西、竹ノ子島の南西沖で、同航戦が始まった。
「目標、右舷敵艦、撃ちぃ〜方、始め！」
針路、速度を同じくしての正面からのぶつかり合いである。次郎の指令のもと全艦一斉に砲撃を開始した。14隻対8隻、数の上では大村艦隊が優勢である。
火力においてはイギリス艦隊が175門に対して大村艦隊は164門と若干の劣勢ではあったが、全てが後装砲という点と、クルップ砲とアームストロング砲、口径は違っても統一された規格の艦載砲である。
竹ノ子島沖で同航戦が始まった頃には速力の影響もあり、低速のラトラーとバウンサーは後方に位置していた。イギリス艦隊は高速のチェサピーク（旗艦）を筆頭にコンカラー、そして11㏏のバロッサ、ターター、ワスプ、コケットと続く。
大村艦隊は距離を4,000ｍから徐々につめていた。
クルップ砲の有効射程である2,340ｍまで時間をかけてつめていくようである。それまでは曲射による砲撃だが、最大射程はあくまで届く距離であるし、しかも洋上であるから、あたれば儲けもの、というレベルだ。
それでも射程の射程の違いは大きなアドバンテージである。イギリス艦隊の砲撃は当たらないのに、大村艦隊の砲撃は当たるのだ。距離が近づくにつれてお互いに精度が上がっていくが、こもまま進んでも、イギリス艦隊はジリ貧である。
「くそう！ なぜ当たらんのだ！」
キングは苛立ちを隠せない。
ちょうど距離が3,000ｍを切ったあたり、位置にして六連島と馬島の南西沖を過ぎたあたりから、命中弾の数に明らかに差が出始めた。大村艦隊の砲撃の精度が急激に上がってきたのだ。
クルップ砲の威力が遺憾なく発揮され、イギリス艦に次々と命中弾を与えていく。
「バロッサ被弾！ 火災発生！」
見張りからの報告の直後であった。
どがあん！
「主甲板に被弾！ 火災発生！」
衝撃とともに旗艦チェサピーク砲弾が命中し、大砲を水兵を吹き飛ばして炎上している。
「くそっ！ 消火急げ！ 応戦せよ！」
キングは懸命に指示を出すが、味方の砲撃は知行と大成に命中するも、損害は軽微である。
「ターター、被弾！ 艦尾に大穴！ 炎上！」
「コンカラー、主砲一門が破壊されました！」
次々と入る報告に、キングの顔色はみるみる青ざめていく。大村艦隊の砲撃は、まるで狙い撃ちかのように正確だった。
「なぜだ！ ？ なぜここまで正確に撃てる！ ？」
キングの叫びには誰も答えることはできない。イギリス海軍が誇る熟練の砲手たちでさえ、この精度の砲撃には驚愕していた。
「ワスプ、メインマストに被弾！ 倒壊の恐れあり！」
「コケット、機関室に浸水！ 速度低下！」
8㏏で単縦陣で進んでいた艦隊も、すでに被弾してさらに速度の落ちていたラトラーとバウンサー、そして機関を損傷したコケットがみるみるうちに脱落していく。
海峡内でアームストロング砲の暴発で航行不能となったレオパードは、長州海軍の丙辰丸と庚申丸によって拿捕され、幕府海軍の3隻と長州海軍の2隻が、脱落したラトラー・バウンサー・コケットに襲いかかった。
「くそう、もはやこれまでか……そうだ！」
両艦隊が藍島の南に到着した時の事である。
「副官！ 艦長！ いいか！ ？」
キングは最後の作戦とばかりに2人に撤退の戦術を語った。
「しかしそれでは、一時的に退避できても、いずれ捕捉される恐れがあるのでは？」
「いや、だとしても、このままではジリ貧です。敵の火力は強力で、驚くほど正確です。司令官のおっしゃる作戦が、唯一生き延びる道ではないかと考えます」
艦長の意見に対して副官は反論した。
「確かに……」
「いいか？ ではタイミングは艦長に任せる。見事日本艦を騙して見せよ」
「はっ」
「まだ、まだまだ……今だっ！ おもーかーじ！ 機関いっぱい！」
イギリス艦隊旗艦チェサピークの艦長の号令のもと、艦は右に舵を切り、藍島の東岸を這うように航行し、みるみるうちに艦影は島の東側に消えていく。
メインマストには『ワレニツヅケ』と掲げられ、後続艦はピタリとついていった。
大村艦隊は不意をつかれて対処ができない。
「艦橋－見張り！ 敵艦面舵転針！ 島の東側に艦隊を向かわせている模様！」
見張りに言われなくても右舷側を注視していた次郎であったが、驚きを隠せない。
「そうきたか……」
しかし、イギリス艦隊の存在自体が消えた訳ではない。見えなくなっただけで、必ずこの海域にいるのだ。
「機関一杯！ 敵に向かう！」
次郎はそう言って艦隊を島の西側を北西に航行させ、島を過ぎて面舵転針、イギリス艦を追うように指示を出した。
本来であればすぐに第2艦隊を分離して、イギリス艦隊と同じように面舵転針して追わせるのだが、すでに第2艦隊旗艦の『大成』が藍島の南端を北に通り過ぎていのだ。
そのため次郎は第2艦隊を取り舵回頭させ、いったん全艦が南東を向いた後に北へ転針、藍島の東側からイギリス艦隊を追わせることとした。
「司令官、上手くいったようです！ 敵艦隊見えません！」
「艦長、それは今だけだよ。そのうちあの島の北端から顔をだす。諦める理由がない」
キングがそういった直後である。
藍島の北端から大村艦隊の先頭艦が姿を現し始めた。
「やはりか……早いな」
キングは歯がみしたが、選択肢などない。
「全艦取り舵！ 針路330°前方の島影にかくれて砲撃をやりすごす！」
キングが言った島とは、次郎率いる大村艦隊が錨泊していた蓋井島の事である。正直なところ、キングには逃げおおせる自信などなかった。しかし万策尽きるまで、やらねばならない。
現在地から蓋井島まで約9km強である。
追いつかれるのが先か、隠れるのが先か。いずれにしても手負いのイギリス艦隊にとって、寿命がほんの少し延びるだけであった。
15分後。
双眼鏡を使わなくても、肉眼で蓋井島の南岸が見えてきたころ、キングは信じられないものをみた。
「バカな！ こんなところで何をやっているんだ！ ？」
次回予告 第334話 『最終決戦』
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