第759話　『哱拝の乱』

　天正十九年三月四日（1590/4/8）　紫禁城　

　天正十一年（1582年）に張居正が死んでから、都・北京の空気は少しずつ、しかし確実に変質していった。

　かつて大和殿で政務を執っていた万暦帝の姿は、もはや見られない。

　名宰相であった張居正の死後、わずか数年で宮城の様相は一変したのだ。十年前には威厳に満ちていた朝議の場も、今では皇帝の不在が当たり前となり、大臣たちは形だけの議論に時を費やしている。




　大和殿での朝議を終えた礼部（礼楽・儀仗ぎじょう・教育・国家祭祀さいし・宗教・外交・科挙などの部署）尚書（長官）は、礼部侍郎（副官）を呼び寄せた。

「琉球と朝鮮の件、詳しく報告せよ」

　尚書は威厳のある声で命じる。

「はっ」

　侍郎は恭しく一礼し、報告書を広げた。

「琉球でございますが、二年に一度の朝貢を完全に放棄しています。那覇港は肥前の船であふれております。また首里の天子館は閉鎖され、福州にあった琉球館の役人や琉球人はすでにおりません」

「朝鮮の動向は？」

「申し上げにくいことではございますが」

　侍郎は慎重に言葉を選ぶ。
　
「正朝使、聖節使、千秋使は形式上は続いているものの、滞在期間は例年の半分ほどに。まるで儀礼をこなすだけのようでございます」

「肥前の影響か」

　尚書の声には重みがある。

「然様でございます」

　侍郎は新たな報告書を取りだした。
　
「密偵の報告では、肥前より火薬製造、造船、その他諸々の技術を得ているとのこと。わが大明が下賜していた生糸・絹織物・陶磁器などは、すべて肥前国との貿易により得ているとのことです」

「対抗策は考えたか」

「申し訳ございません」

　侍郎は頭を深く下げた。

「我らには冊封の権威と伝統はございますが、肥前は実利をもって各国を引き寄せ……火縄銃に大砲、新しい農具に医術。そしてわが大明への朝貢品と同じものを自由に、そして大量に売買しているとのことです」

　尚書は黙って目を閉じる。
　
「陛下への上奏文の準備は？」

「ただいま準備中でございます。……しかし今さら……」

　侍郎は慎重に答える。
　
「これまで同様の上奏文を奏上いたしましたが、陛下が政務より遠ざかっておられる昨今、どこまでご理解いただけますやら……」

「言ってはならぬ。それでもわれらは、為すべきことを為さねばならぬのだ」

「ははっ」




　■寧夏鎮ねいかちん

　黄河の流れを見下ろす城壁の上で、年老いた副総兵の哱拝ぼはいはため息をついた。かつて『塞北さいほくの江南』と謳うたわれた肥沃ひよくな大地も、今は中央政府に搾取さくしゅされるだけとなっている。

「父上、また給与の支払いが滞っているそうです」

　息子の哱承恩ぼしょうおんが近寄ってきた。

「またか」

　哱拝は目を細める。

「党馨とうけいの新しい圧政か」

「はい。今度は戦死した兵士の未亡人からまで、馬の賠償金を取り立てているとか」

　城下の通りでは、痩せ細った家丁かていたちが行き交う。かつては誇り高い帝国の守り手だった彼らも、今では給料も満足に支払われない傭兵ようへい同然だ。

「報告がございます」

　側近の家丁が駆け寄ってきた。

「京営への兵力移動が、また命じられました」

　哱拝の表情が曇る。

「また精鋭を北京へ差し出せとの命か」

　側近の家丁の報告に、哱拝の声は苦々しい。

「はい。今度も京営への差し出しです」

　側近は申し訳なさそうに続ける。

「しかも、装備も併せてとの要求が」

「愚かな」

　哱拝はうなる。

「辺境の守りを薄くして、いったい何になる。アルタンの死後、モンゴルの侵入は増える一方というのに」

「父上」

　息子の哱承恩が近寄ってきた。
　
「毎度のように精鋭が抜かれ、辺境の防衛は危うくなる一方です」

　哱拝は黙ってうなずく。京営への兵力供出、そして党馨による圧政。残された兵も給与は滞り、士気は地に落ちていた。
　
「……父上、このままでは」

「分かっておる」
　
　哱拝は城下を見渡した。
　
「二十年前、わしがモンゴルから投降したときとは、すっかり様変わりじゃ。衛所は形骸化し、精鋭は京営へと引き抜かれる」

　通りの片隅では、新任の巡撫ぶ・党馨の役人が、老いた家丁から過酷な取り立てを行っていた。

「都指揮使としきしとしての意見を聞かせてくれ」
　
　哱拝は息子に向き直る。

「父上の家丁二千。私の配下の兵。そして劉東暘りゅうとうよう、許朝らの部隊。みな同じ思いです」

　哱承恩の声は低い。

「しかし……一度反旗を翻せば、もう後には引けません」

「うむ。党馨は我らを疎ましく思っておる。次は何を仕掛けてくる？」

　哱拝の目は遠くを見ていた。

　城門の近くで、突如として怒号が響く。また誰かが取り立てに抗議したのだ。

「父上」

　哱承恩が声を潜める。
　
「劉東暘たちが、動き出そうとしています」

「そうか」

　哱拝は静かにうなずく。

「六十の生涯、まさか反乱軍の将となるとはな」

「父上、それは！」

　哱承恩は声を震わせる。

「そのようなことをなされては……明への反逆は、一族の命運を賭けることになります」

「わしは既に引退した身」

　哱拝は苦笑する。

「だが、この寧夏の民と兵を、党馨の圧政から守らねばならん。わしにも、そなたにも、この責務がある」

　黄河の流れは変わらず悠々と続いている。

　だが、その畔で明朝の屋台骨である衛所の軍制は、内側から朽ち果てようとしていた。正規の軍から逃亡する兵は増え続け、代わりに台頭した家丁たちにも給与は行き渡らない。




「申し上げます！」

　血相を変えた家丁が駆け寄ってきた。

「何だ！　？」

「官軍家丁の劉東暘と許朝が反旗を翻しました！　兵備副使の石継と巡撫の党馨を討ち取り、城門を封鎖したとの報せです！」

　哱拝と哱承恩の表情が強張る。

「やはり動き出したか……」

　哱拝の声は沈んでいた。

「父上！」

「時は来た」

　哱拝は静かに、しかし確固とした声で告げた。
　
「わしらの家長たちも、もはや黙ってはおれまい」

　黄河の流れに夕陽が赤く映はえていた。寧夏の反乱は、こうして始まったのである。




　次回　第760話　（仮）『乱、その後』