元亀二年 六月二十八日
武田軍は徳川軍を三方ヶ原で破った後、野田城を包囲した。
家康は浜松城から動く事ができず、織田軍も山県・馬場・山家三方衆の連合軍に翻弄され、三方ヶ原の敗戦による兵の逃散を抑えるのがやっとであった。
野田城は河岸段丘の地形を利用して築城されていたので、大軍で攻めるには不利である。
武田軍の優位は変わらないが、それでも無駄な損失は出さないに越したことはない。
力攻めは行わず、甲斐から連れてきた金山衆を使って穴を掘り、城の井戸水の水源を絶つ作戦をとったのだ。
「ここしかないか」
下辺伊兵衛は場所を決める。数日前から付近を調べ、候補地をいくつかに絞っていた。一つは城の中に潜入する事だが、現実的ではない。
周囲は武田兵が包囲しておりほぼ不可能だ。
基本的に高地から低地を狙うのがセオリーだが、周囲には城以外に小高い丘のようなものは三ヶ所しかない。
ひとつは北東にある千郷神社と、二つ目は城の北西にある川田村堀合の丘。
そして三つ目は城の西にある河田村の山田平の丘だ。
一つ目の候補である神社だが、距離は一番近い。しかし高度が足りず、なにより城をまたぐため、標的を狙える範囲が狭まるのが欠点であった。
二つ目の候補は、北西の堀合の丘。ここは距離は神社とさほど変わらないが、遮蔽物が少なく視界が良い。ただ、高度は神社と変わらない。
最後の候補の山田平の丘は、一番遠い。しかし高度もあり遮蔽物がなく、視界が開けているため狙いやすい。
しかも距離があるので敵の兵士に見つかる可能性が最も低いのだ。それが伊兵衛が山田平を選んだ理由であった。
「三郎、やはりここより良い場所は見つからぬか」
「はい、再び射線を確かめつつ調べましたが、ここが一番良いかと。道の程はもっとも遠けれど、目界広く、少々動いても狙う事能うかと」
「そうか」
伊兵衛は部下の三郎の答えに、短く返事をする。
このままでは城が落とされてしまう。その前に何とかしなくてはならない、そう鳥居三左衛門は考えていた。
しかしどうする？ この大軍に対して、自分に何かできることがあるのだろうか。
どれだけ嘆いても、状況は悪化の一途を辿っている。
ここ数日、というより包囲してこのかた、武田軍はまともに攻めてくることはなかった。兵糧攻めと水の手を絶つことで落とす武田軍の戦術に、為す術もない。
そしていつの頃からか、刃を交わすでもなく、ただ落城の時を待つだけの兵士の士気を高めるためなのか、毎夜笛の音が鳴り響いていた。
笛の音の主は村松芳休（ほうきゅう）。
伊勢国山田（三重県伊勢市）の出で、異名が”小笛芳休”である。その笛の名人がなぜか籠城しており、笛の音は敵も味方も魅了するほどだった。
（この笛の音も、いつまで聴くことができるのだろうか、明日か、明後日か……）
三左衛門はそう思いながら毎夜笛の音に聞き入っていた。
しかし今日は、昨日まで夜に吹いていた笛だが、なぜか今吹いている。
あたり一面が茜色に染まる夕暮れ時に、今にも落ちそうな城の儚さを奏でるかのように、美しく優雅な調が流れている。
すると今日もまた、堀の向かいの崖の上に、白い陣幕のようなものが見える。三左衛門が目を凝らすが、その中や周囲に人の気配は感じられなかった。
「毎夜思っておったが、ここより四十間（約73m）ほどしかないぞ。それほど敵に近づいて芳休殿の笛を聞くとは、一体誰なのだろうか？ いずれにしても風流にして豪気な者じゃ」
三左衛門はつぶやく。ん？ 風流にして豪気な者？ 頭の中に、一瞬とんでもない人物の名が浮かんだのだ。
「まさか、そんな事はありえない。大将が敵の目と鼻の先に出てくるとは。しかも、いやいや、そのような事があろうはずがない」
陣幕に背を向けて三左衛門はその場を去ろうとしたが、立ち止まり、手に持っていた鉄砲を握りしめて、振り返った。
「いや待て。いずれにしても、このままでは城の行く末は決まっておる。ならば出来うる限りの策は、試しておかねばなるまい」
三左衛門は陣幕の中にいる者を狙撃するために、陣幕を張っている竹を目印に鉄砲を仕掛け、その場で待機した。
ほどなくして数人の声が聞こえ、陣幕の中に人がいるのがわかった。三左衛門が耳をすますと、中からは力強い声が聞こえてくる。
「城もあと数日で落ちよう。最後と覚悟して吹いているのだろうな。それにしても見事なものよ」
三左衛門は陣幕の中心の声に向かって照準をあわせ、笛の音にあわせて引き金を引いた。
ダダーン！ ！ ！
銃声が響き渡って辺りは騒然となった。
「何事だ！」
「鉄砲か！」
「どこからじゃ！」
「怪我をした者はおらぬか！」
陣幕の中では大混乱が起き、笛の音もいつのまにか止んで大声が飛び交っている。そしてその騒ぎの中で、たしかに三左衛門は聞いたのだ。
「御屋形様が撃たれた」と。
「帰るぞ」
「はい」
伊兵衛は三郎に声をかけ、現場を後にする。数日前から場所を決定し、準備万端備えていた。
武田軍の唯一の失態は、白い陣幕を後ろ側、つまり城から見て裏側の西側に張っていなかった事であった。
危険と知りつつ近づいたのが、そもそもの間違いである。
しかしまさか裏側から、この距離から撃ってくるとは思いもよらなかったのだろう。
ともかく、どのような経緯で死に至ったかは別にして、歴史は、ここにおいては正しく刻まれたのだった。
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