天保八年 五月十五日（1837/6/17） ｜玖島《くしま》城 次郎左衛門武秋
「これは御家老様」
筆頭家老の大村五郎兵衛昌直は、家禄千四十石九斗二升取りだ。
その後に同じく、両家とよばれる一門の大村彦次郎友彰（八百四十六石九斗六升）が続き、渋江右膳（三百石）・北条新三郎昌盛（二百石）・稲田又左衛門昌廉（二百石三斗三升）が続く。
｜鷲之助《わしのすけ》様は一番後ろだ。
家禄でいうと右膳の次のはずだが、職制上最後となっている。先頭の五郎兵衛は見向きもしない。挨拶は礼儀だろうが！
いや、会釈くらいはしたのだろうか？ したかしてないか、わからないならしてないのと同じだ！
彦次郎様はニコニコと会釈し、右膳は予想通り。新三郎様と又左衛門様は顔は無表情だがきちんと会釈してくれた。
鷲之助様はすれ違いざまに『気にすんな』と無言で伝えるジェスチャーをした。
こういう気遣い、嬉しいね。
「では｜其の方《そのほう》……」
謁見の間で一堂に会している。
改革の成果を発表したり、藩の財政を改善させるための施策、または結果の報告の場だ。
「五郎兵衛様、いかに郷村給人の中士とはいえ、家禄は城代格なのです。｜其《そ》の｜方《ほう》という呼び方は適さないのではありませぬか？ 親しき間柄でもなく、ここは公の場なのです。太田和殿もしくは次郎左衛門殿、と呼ぶべきかと」
一門であり筆頭家老の大村五郎兵衛が俺に発した言葉に対し、同じく一門であり次席家老の彦次郎様が遮った。
さすが！ 同じ一門でこうも違うのか！
「……ふん。まあ、良い。では、次郎左衛門、次郎殿、でよいか？」
「は」
主君である藩主純顕公の前で平伏している俺に対して、殿が言う。
「次郎よ、苦しゅうない。面を上げよ」
「ははっ」
「直答を許す。面を上げよ」
本当なら以前、すでに直答を許されていたけど、家老達に配慮したんだろうな。殿様も大変だ。
俺はゆっくりと上体を起こして殿と正対する。
「次郎よ、今のところの収益と今後の見通しを話すが良い」
家老の何人かはきょとんとしている。
「はは、まずはこの正月からの四ヶ月で、四十両ほどの利となり申した。これはすべての入り用のものを引いておりますゆえ、そのまま藩の収益に加えることができまする」
「おお！ 左様か。重畳重畳」
「待て次郎、いや次郎殿。その四十両とはなんだ？ 殿、なにかこの者にお命じになっておられたのですか？」
出た出た出た。言い掛かりか？ 五郎兵衛（大村五郎兵衛昌直）が驚いたように発言した。
「うむ、命じていた」
「な、なぜそのようなことを！ 家禄が高いとはいえ、一介の郷村給人ですぞ？ そのような者にわれら家老に一言もなく、何を命じたのですか？」
場がざわついたが、一方の一門である彦次郎様や、当たり前だが鷲之助様は動じない。他の藩の閣僚の反応はまちまちだ。
「では聞くが、お主らになにか不都合でもあったのか？ あるいは、次郎がそれを為すことで不都合があるのか？ それになにより、わしはたかがこれくらいの事を、一人では決められぬのか？」
殿は少しムッとしたようだ。
確かに藩の命運を左右する重大事項の決裁じゃあるまいし、石けんをつくって売らせるくらい、どうでもいいことだ。
あ、石けんの製法や、なんで知っているのか？ というのは除いてね。
「いえ、そのような事は決して……」
「では問題なかろう。次郎左衛門は五教館の全ての学問を首席で修め、長崎は無論のこと、大阪や江戸で蘭学と聞けばそれを習い修めてきたのだ。その道のりで知り得た事が、なにゆえに藩に害をなすのだ？」
「申し訳ありません。出過ぎた事を申しました」
五郎兵衛は恐縮して頭を下げる。
痛い視線を感じたが、見なくてもわかる。渋江右膳だ。あーうっとうしい。根回しは大事だけど、そもそも毛嫌いしている奴と付き合う方法を知らない。
「さすがであるな、次郎殿。殿、四十両といえば、今の値になおせば……米で十八石にはなり申す。わずか四ヶ月でこれほどの益を出すとは、このまま藩の産物として大いに栄えさせましょう」
「うむ、それはわしも考えておった。次郎、其の方、すでに算段があるのではないか？」
来た来た来た。
「は、城下給人の皆様に良い評判をいただいておりますので、長崎に向かいては伝手を作りましてございます」
「ほう、伝手とな？」
「は、大浦屋という油問屋にございますが、この問屋と契約を結びましてございます」
「ふむ」
「その大浦屋、長崎に｜拠《よ》っておりますれば、警護の諸藩は無論の事、幕府の役人ともとつきあいがございます。ゆえに、そうですね……ざっと見積もっても年に三千両ほどは益がでるかと」
「さ、さん、……三千両！ ？」
今度は渋江右膳が素っ頓狂な声を上げた。忙しい奴らだ。
まあそれも仕方ないだろう。なんせ筆頭家老と、三席家老の合計家禄と同じ量の米が買える額なんだからね。
これは1個350文でお慶ちゃんに売った計算の利益（250文。原価は100文で見積もり。実際はもっと低い）。
福岡藩・薩摩藩・対馬藩・長州藩・熊本藩・久留米藩・小倉藩・柳川藩・平戸藩・島原藩・唐津藩の11藩に販売する。
長崎の警護は基本的に佐賀藩と福岡藩が交代で行っていたが、その2藩もふくめた長崎｜聞役《ききやく》と呼ばれた役目（11藩）があった。
聞役の職務は長崎奉行からの指示を国元に伝えることや、情報収集に貿易品の調達と、諸藩との情報交換であった。
本来はオランダ船や中国船に対応するためだったが、幕末には情報収集から防衛への連動を含め、諸外国の船舶も対象となった。
「よくやった次郎左衛門、褒めてつかわす」
殿はニコニコしている。
業績が上がるまで内緒にしていたのは、やっぱり正解だった。いきなり何もない状態で俺が言ったところで、家老達の妨害にあっただろう。
でも、石けんという現物があり、金が手に入るなら、誰が止める？ 馬鹿でもない限り止めない。
それに今のこの状態では、石けんの存在を誰もが知っているし、その良さも体験している。売れると確信できるのだ。
報告を終えた俺は、すぐに退座した。その他のメンバーも同じだ。
「次郎、良かったな。されど、これからが大事であるぞ。それから、御家老には気をつけるんだ」
「ありがとうございます。承知しました」
帰る途中に鷲之助様にそう言われ、少し気になったが、城をあとにした。
次回 第20話 『偽物と刺客』
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