1985年（昭和60年）10月23日（水） 五峰シーサイドショッピングセンター（モール） ＜風間悠真＞
オレは12脳の罪悪感と、51脳の『まあ計画のうち』という2つの感情を抱えながら、シーサイドモール（略称でシーサイド、センター、モール等と呼ばれる）の入り口に立っていた。美咲たちには急用ができたと嘘をつき、先輩たちとの約束を優先したのだ。
「風間くん、こっちこっち！」
伊藤先輩の声に振り返ると、先輩たちが手を振っている。深呼吸して気持ちを落ち着かせ、オレは先輩たちの元へ向かう。
「お待たせしました」
「大丈夫だよ。じゃあ、どこ行く？」
村上先輩が笑顔で言った。
先輩たちと一緒に歩きながら、オレは少しずつ緊張がほぐれていくのを感じたが、12脳のどこかで引っかかりが残る。
「ねえ風間くん、彼女とかいるの？」
突然、杉山先輩が質問してきた。
「え？ あ、いや……その……」
オレは言葉に詰まる。
「もしかして、キスとかまだ？」
加藤先輩が茶化すように聞いてくるが、12脳が熱くなっているのを51脳が感知する。
「いや、その……キスは……」
いやキスどころか、美咲の裸は事故だったとは言え見たし、全員もれなく胸だって触っているぞ？ と冷静に51脳が反論する。もちろん口には出さない。
あくまで、純情な後輩を演じようとの51脳の作戦だ。
……その時までは。
「えー！ やっぱりしたことあるの？」
長谷川先輩が驚いた声を上げた。
「ま、まあ……それはいわゆるノーコメントってやつで……」
オレは曖昧に答える。
「のーこめんと？ イワユル？ なにそれ？」
伊藤先輩が首をかしげる。他の先輩たちも困惑した表情を浮かべている。
オレは慌てて説明を始める。
「あ、えっと、つまり……」
「ふーん、要するに答えたくないってことでしょ？」
村上先輩が腕を組んで言った。
先輩たちの視線が一斉にオレに集中する。オレは思わず後ずさりしそうになるが、おいおい12脳、たかがこのくらいの事、切り抜けられないでどうする？ と51脳が12脳に語りかけるのだ。
「え、いや、それは……」
「あ！ あそこにゲームセンターあるじゃん！ 行ってみよ！」
突然、杉山先輩が声を上げた。
オレはほっと胸をなでおろす。話題が変わってくれて助かった。先輩たちに囲まれて小さなゲームセンターに向かうと、ピコピコという音とカラフルな光が目に飛び込んでくる。
「ねえねえ、あのUFOキャッチャー、可愛くない？」
加藤先輩が指さす。
「わー、ほんとだ！ やってみたい！」
長谷川先輩が目を輝かせる。
UFOキャッチャーか……。今は1985年。この時代にもうあったのか？ 前世の記憶をたぐり寄せても思い出せない。かなり昔からあったとは思うけど、多分初期モデルくらいじゃないかな？
だとすればこんな田舎のショッピングセンターのゲーセンにあるなんて、いわゆるオープンしたてでかなり気合いを入れて金かけてます、みたいな感じだろうか？
さびれていた現世（令和）では考えられない。……ともかく、オレは｜安堵《あんど》のため息をついた。これで話題が完全に変わった。
と思った瞬間だった。
「あれ？ 悠真？」
聞き覚えのある声に、オレの背筋が凍る。
ゆっくりと振り返ると、そこには美咲、｜凪咲《なぎさ》、｜純美《あやみ》の姿と、いつの間に仲良くなったのか、礼子の姿もあった。4人の表情が驚きから疑いへと変わっていく。
「え？ どうして……ここに？」
美咲が目を細める。
そりゃあこっちの台詞だよ！
帰り道とまったく違うじゃん！ 目的がないとセンターまでなんてこないぞ！ なにか買い物でもあったのか？ ショッピングセンターは小学校とは反対側で、南小出身の礼子ならわかるが、そっち方向だ。
51脳が警報を鳴らす。まずい、こりゃまずい。想定外だ。
「あ、ああ……その……」
言葉が出てこない。51脳が必死に状況を分析し、適切な言い訳を探そうとするが、12脳のパニックが邪魔をする。
「あれ？ 美咲に凪咲、純美じゃん。もう1人は知らないけど……」
村上先輩が気づいた。というか気づかなきゃ嘘だ。3人と先輩達は女子バレー部の先輩と後輩だ。
「え、何？ 知り合い？」
「知ってるも何も、バレー部の1年」
バドミントン部の伊藤先輩が、美咲達とバレー部の2年と3年の女子を交互に見ながら言うと、加藤先輩が当たり前のように答えた。
「で、美咲と凪咲と純美が、風間くんとどうしたって？」
長谷川先輩が興味深そうに尋ねるが、その声は明らかにからかっているようにも見える。美咲たちは顔を見合わせ、オレは彼女たちの間で無言の会話が交わされているのを感じた。
「……だいたいあんたたち、悠真のなんなの？」
伊藤先輩が厳しい目つきで美咲たちを見ながら言った。その声には明らかな嫉妬と苛立ちが含まれていて、美咲たちは一瞬言葉を失い、お互いの顔を見合わせた。
「え？ 私たち？」
美咲がそう先輩に返すが……。
私は悠真の何？
その問いが4人の頭の中で駆け巡っている。彼女、では多分ない。オレは1人に限定した覚えもないし、4人にそう言った覚えはない。例えるなら友達以上恋人未満。
これは誰が言い出したのかわからないが、今のオレ達の関係にぴったりの表現だ。
しかしその恋人未満の4人とオレはキスをして、胸まで｜揉《も》んでいる。
普通に考えたら4人それぞれに、限りなく恋人に近い……が、特定の恋人ではない好きな女の子、というスタンスになるだろうか。
「私たちは……悠真くんの友達です」
凪咲が口を開いて、その言葉に純美と礼子が小さくうなずく。
しかし、美咲は違った。
「友だちじゃない」
その言葉に全員が驚いて美咲を見る。美咲は真っ直ぐにオレを見つめて言った。
「悠真は私の大切な人です」
その言葉に、先輩たちがざわめく。
やべえ……。12脳か51脳かわからないが、夏祭りの花火大会。階段での出来事を思い出した。
あの時オレは美咲とキスをして、いい感じになって胸を触って……その先を……。
いやいや、いかんいかん！ 別の世界へトリップするところだった。
「えー？ 風間くん、そういうことだったの？」
「ねえねえ、どういう関係なの？」
先輩達が口々にオレに詰め寄る。
「いや、その、違くて……」
オレは慌てて手を振るが、今度は凪咲が前に出た。
「私も悠真の大切な人です」
純美も礼子も、負けじと声をあげる。
あれ？ おい、ちょっと待て……いつの間にか主語が変わっているぞ。
悠真は、から、悠真の、に変わってる……。
似てるけど意味は全く違うぞ！
「私も！」
「私だって悠真くんの大切な人よ！」
凪咲たち3人の言葉に、先輩たちの目が点になる。
「ちょ、ちょっと待って……風間くん、これどういうこと？」
伊藤先輩が困惑した声を上げた。
そりゃそうだ。
「あの、これは誤解で……」
その時、美咲が再び口を開いた。
「先輩たちこそ、悠真とどういう関係なんですか？」
その言葉に、今度は先輩たちが言葉に詰まる。
「それは……その……後輩だし……」
村上先輩が曖昧に答えるが、凪咲が鋭く切り返す。
「後輩ってだけで、放課後一緒にゲーセンで遊ぶんですか？」
場の空気が一気に緊張する。オレは両手を上げて、必死に場を取り繕おうとする。
「みんな、落ち着いて！ これには説明が……」
「 「黙ってて！」 」
……あ、はい。
修羅場だ。
「悠真！」
「風間くん！」
ほぼ同時に数人の声が混ざった。
「（悠真は）（風間くんは）どんな子が好きなの？」
ん？ なぜこうなった？ ……いや、チャンスだ。
個別の関係性を説明して納得してもらうより、当たり障りのない、不特定多数がYESと言いやすいような答えを出せばいいのだ。
51脳がフル回転して答えを導き出す。
「えーっと……そうだな……。つまり、うん。自分の事を理解してくれて、そう……あとは自分が自分が！ じゃなくて協調性のある人かな。もちろん他にもあるけど、美咲も凪咲も純美も、そして礼子も。それから先輩達もそうじゃありませんか？ 自分を理解してない、しようとしない人は好きにはなれないでしょ？」
オレの言葉に場の空気が一瞬凍りついた。全員がオレを見つめている。
「うーん……まあ、確かにそれは大事かも」
村上先輩が最初に口を開き、美咲たちも、少しずつ表情が和らいでいく。
「でも悠真。それだけじゃ答えになってないよ」
「そう。私たちは、もっと具体的なことが知りたいの」
凪咲が静かに言うと純美もうなずいて続けた。
「例えば、私たちの中で誰が一番好きなの？」
ついには礼子も加わり、美咲が、じっとオレを見つめながら言う。
「それとも……みんな同じくらい？」
先輩たちも興味深そうに耳を傾けている。オレは再び追い詰められた感覚に陥った。
やばいやばいやばい！
考えろ考えろ考えろ！
……よし！
「……礼子も美咲も、半分正解で半分間違い、というのが答えかな」
「どういうこと？」
全員がオレを見る。……ううう、視線が痛い。
「……例えば誰か1人を選べって言われて選んだら、選ばれなかった人はどう思う？ 悲しまない？ もしかしたら、選ばれた人を恨むかもしれない。オレはそんな風になってほしくないんだ」
……。
「もし仮に、相手に一番に思われたくて他の人を蹴り落としても、と考える人がいたとしたらどうだろう。自分が蹴落とされたら？ 蹴落としたら？ そんな事は誰も望んでないんじゃないかな。今が楽しくて仕方がないとしたら、争う事で全てを失うかもしれない。そんなの嫌じゃないか？」
オレの言葉に、全員が黙り込んだ。
それぞれが自分の気持ちと向き合っているようだったが、しばらくの沈黙の後、美咲が静かに口を開いた。
「でも、悠真。いつかは選ばなきゃいけないときが来るよ」
「そう。私たちだって、このままずっとじゃいられないと思う」
凪咲もうなずいて言った。純美と礼子も同意するように顔を見合わせる。
先輩たちも、複雑な表情でオレを見ている。
オレは深呼吸をして、ゆっくりと、感情を込めて言葉に出した。
「美咲、お前の強気なところ、実は俺、好きなんだ。自分の気持ちをはっきり言える勇気がある。でも、ときどき見せる弱い面も可愛くて……たまらないよ」
美咲は一瞬驚いた表情を見せ、すぐに｜頬《ほお》を赤らめて目をそらす。
「ば、ばか……そんなこと言われても……」
と言いながらも、小さな笑みがこぼれている。
「凪咲、お前の明るさには救われてる。俺が悩んでるときも、その笑顔で元気をくれる。好奇心旺盛なところも魅力的だ。お前といると、新しい発見があって楽しい」
「えへへ、悠真と一緒にいるの、私も楽しいよ！」
凪咲は目を輝かせ、大きな笑顔で返した。
「純美、お前の優しさは特別だ。みんなのことを思いやる心に、いつも感動してる。控えめなところも素敵だけど、たまに見せる積極的な一面に、ドキッとさせられるんだ」
純美は顔を真っ赤にして、両手で頬を覆いながら小さな声でつぶやく。
「も、もう……悠真くん、恥ずかしいよ……」
「礼子、お前の一生懸命さが好きだ。料理を作ってくれたり、文化祭でのあの……な？ どれも俺の心に深く残ってる。内気な中にある情熱、俺にはよく伝わってるよ」
礼子は顔を真っ赤にして、震える声で『悠真……私、もっと頑張るね』と答えた。
「先輩たち、部活で一生懸命頑張ってる姿に憧れてます。汗を流しながら練習してる姿を見るたび、かっこいいなって思うんです。特に伊藤先輩のスマッシュ、村上先輩のレシーブ、杉山先輩のサーブ、加藤先輩のブロック、長谷川先輩のトスは本当に素晴らしくて……」
先輩たちはお互いに顔を見合わせ、少し照れくさそうに笑った。
「まあ、そう言ってもらえると嬉しいけどね」
と伊藤先輩が言うと、他の先輩たちもうなずく。
「みんな、それぞれ違う魅力があって……正直、誰が1番かなんて、本当は大事な事じゃないんじゃないかって思う」
……。
……。
……。
「まあ、いっか……よくは……ないかもしれないけど、今すぐどうこうじゃないかも」
美咲がそう言うと、そうだね……。うん……。と言うような空気が芽生えてきた。
「私、頑張る！ それで将来、悠真が私を選んでくれたら、嬉しいな♡」
「……私も♡」
「私も同じ♡」
「……私も同じ……気持ち♡」
……乗り切ったあああ！
のか？
次回 第39話 （仮）『高遠菜々子と近松恵美。事故の連続とAの次』
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