2024年11月17日（9：00）
修一はもちろんだが、ヒコナたち大学生6人もクレジットカードを持っていた。もちろん限度額は低めのものだし、修一にしても収入に応じたものだ。
しかしSPROに来てからは10人全員に、それぞれブラックカードが渡された。使途不明でもなんでも、使って良いとのことだ。国の組織だから税金が使われていると思っていたが、民間企業も出資しているらしい。
SPROが開発した技術を応用して新製品を作る企業が多いようで、実際に使われている。
今日は最初に言っていた約束の最終日。
すでにSPROに来てから1週間がたっていた。責任者の藤堂さんは、さらに研究を続けるために全員に研究期間の延長を求めていたが、修一をはじめ全員が悩んでいたのだ。
何もせずこのままいれば、今までと同じように過ごしていけるかもしれない。
しかし壱与はどうする？ オレの体は？ イサクやイツヒメはどうなるんだ？
ここは彼女たちの世界ではない。いくら居心地がいいとはいっても、故郷ではないのだ。残してきた家族や友人、弥馬壱国の人たちが心配にならないわけがない。
帰りたい気持ちはいっぱいのはずだ。
特に壱与は、オレと一緒にいてくれると言ってくれた。でもそれは本心なのか？ 女王としての責任と行動に矛盾しているんじゃないのか？ 壱与は苦しんでいるんじゃないのか？
修一は自問自答していたのだ。
「さーって、今日はどこへ行こうかな」
比古那が声を上げた。
特殊な閉鎖環境にいるとストレスを生じるとのことで、基本的に警護のための監視はつくが、自由に外出できるようになっていたのだ。
「ねー？ 男子はどうするの？ 私たちは壱与ちゃんやイッチャン（イツヒメ）と一緒に買い物に行くけど」
咲耶が言った。
修一は壱与と、比古那は咲耶と、尊は美保と、槍太は千尋と一緒にいたかったが、女子でそう決まったんなら仕方がない。そう思った。
それぞれの外出は自由であり、どうしなければならないとも言われていなかったのだ。
「オレはザ！ ノープラン！ ふらふら行くぜ！」
と槍太。
「うーん、まあオレはネットカフェかな。ネット三昧と漫画を読みたい。それから図書館にも」
尊が言うと、女子はあきれた声をあげる。
「えー？ ネットも漫画も本も、ここにあるじゃん？ なんでわざわざネカフェに？」
そーだそーだ！ という女子たち。壱与とイツヒメはピンときていない。
「ふふふ、何を言うのかね？ 都会の雑踏の中にあるオアシス空間。それがネカフェなのだよ……」
よくわからないがそれが尊の主張であり、それ以上は女子からはため息しかでなかった。
「まあ、いいじゃないか。自由なんだし。帰ってきてから、みんなで今後のことを考えよう」
修一はそう言ってまとめた。
そう、今後どうするか？ だ。
女子メンバー＋イサクは買い物。修一は国会図書館。槍太はノープラン。尊はネットカフェ。比古那は行き先を言わなかったが、決まっているようだった。
■12：00
「よし、誰もいないな？」
槍太は周囲を警戒する。SPROの警護スタッフがいるはずだが、見当たらない。比古那も尊も黒髪で、比古那はスポーツが得意なリーダー系、尊は知的な参謀タイプだが、槍太は茶髪のやんちゃ系だった。
意外にビビりなところもあるが、やる時はやる。弥生時代に飛ばされた時も兵士を殴り殺した。
その槍太がいるのは東池袋のそういうお店。そういうお店とはいわゆる大人のお店だ。そのお店の女の子は、全員が金髪の外国人女性である。
「いらっしゃいませ、お客様。ご指名はございますか？」
スタッフに説明されて、写真を見ながら選ぶ。どうせならスペシャルコースだ。金はSPRO持ちだし、上限も支払い義務もない。店のスタッフに確認したところ、まったくそれとはわからない業種の会社名で請求が来るらしい。
槍太は写真の中から、控えめなほほ笑みを浮かべる金髪の女性を選んだ。どこか千尋をほうふつとさせる雰囲気に惹かれたのだ。
スペシャルコースを堪能し、すっかりメロメロになった槍太は、マリアという名の金髪の女性に心をすっかり奪われ、電話番号を交換し、その日の午後6時に夕食の約束を取り付けた。
スペシャルコースで高揚した気分は、約束の時間を待つ間も冷めることはなかった。
カジュアルな白いワンピース姿のマリアを見て、昼間とはまた違った魅力にドキドキした。昼間の妖艶な雰囲気とは違い、清楚で可憐な印象だった。
「待った？」
マリアが明るい笑顔で声をかけてきた。
「いや、今来たところだよ」
少し緊張しながらも、槍太は笑顔で答えた。昼間のマリアも今のマリアも、写真で見た千尋と似た雰囲気はない。
夕食の間、二人はたわいない会話を楽しむ。故郷の話、趣味の話、好きな映画の話。マリアは聞き上手で、槍太の話にいつも楽しそうに笑ってくれた。
彼女の明るい笑顔と気さくな話しぶりに、槍太はすっかりリラックスしていた。まるで付き合い始めて数か月後の彼女と話しているような、自然で居心地の良い時間だった。
「もっと話したいから、2軒目に行かない？」
マリアの提案に、槍太は二つ返事でOKした。
二人は近くのバーへと移動し、落ち着いた雰囲気の中でカクテルを傾ける。マリアは槍太の話に熱心に耳を傾け、時折見せる笑顔は槍太の心をさらに掴んで離さなかった。
「マリア……君といると、すごく楽しい」
少し酔いが回ってきた槍太は、素直な気持ちを口にした。下半身のうずきは言うまでもない。マリアはほほ笑んで、槍太の手を握り返しながら言う。
「私もよ、ソウタ」
二人の距離は急速に縮まり、甘い空気が流れた。槍太は期待に胸を膨らませ、次の瞬間、マリアの唇に触れようとした。
「もう……気が早い♡ ちょっと待ってて。すぐ戻るから」
マリアはそう言って席を立った。
槍太は戻ってくるのを待っていたが、10分たってもトイレから戻らない。
心配からからか槍太は自分も尿意を催してきたことに気づき、男子トイレに入った。女性のトイレは長いというが、実際にはそうじゃなく、化粧直しの場合もある。
いずれにしてもこの程度は許容範囲か？
用を足し、考え事をしながら槍太が手を洗っている時である。
横に並んで手を洗う黒ずくめの男に声をかけられた。
「ソウタ・アマヒですね？」
「え？ そうだけど、なんでオレのことを……」
低い声でそう言った男たちは、サングラスに黒いスーツ姿。明らかに普通の客ではない。槍太はとっさに危険を察知し、逃げようとしたが、注射器のようなものを首に刺され、次第に意識が遠のいていく。
槍太は中身が見えない大きめの業務用カートに乗せられ、裏口から搬出されたのだ。
薄れゆく意識の中で、槍太はマリアの冷たい視線を感じた。あの笑顔は、全て演技だったのだろうか……。
全ては仕組まれた罠だったのだ。
次回予告 第41話 『消えた微笑み』
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