正元二年十一月一日（255/12/1⇔2024年6月16日12：00） 已百支国 宮田邑
「ナラワタツォ！ ？ コデナニヲナツェリヤ！ ？（貴様らは誰だ！ ？ ここで何をしている！ ？）」
その声に全員が驚いて振り返ると、そこには見たこともないような人物が立っていた。
まるで古代の兵隊のような出で立ちだが、粗末な白い布をまとい、ヒモで結んだ板を胸から腹につけて、鎧の元祖のような物にして身につけている。
その表情は険しく、警戒心をむき出しである。
「あ、あの……」
宿名比古那が一歩前に出て答えようとするが、兵士がさらに怒鳴りつけた。
「黙レ！ 汝ラワ誰ツォ！ 此デ何ヲナツェリヤ！ ？（貴様らは誰だ！ ？ ここで何をしている！ ？）」
「え、何を言っている……？ 駄目、わからない」
美保が不安そうに尋ねるが、兵士はにらみつけるだけで答えない。
「待って。私たちは敵ではありません。ここで何か、おかしなことが起きたの。何もしないし何も取らないわ」
咲耶が必死に説明しようとする。
しかし兵士は仲間の兵士と聞き取れない言葉で話をしながら、一人は何かに頷くようにして石室を出て行った。残ったのは三人だ。仁々木尊が比古那にささやく。
「おい、何かやばくないか？ どう見ても日本人だけど……しゃべってる言葉が日本語じゃ無い。韓国語や中国語とも違うぞ」
「うん。俺もそれは感じている。さっき一人が出てっただろう？ 何をしに行ったと思う？」
「わからん、仲間を呼びにいったとか？」
比古那は考えられる可能性を頭の中であげていく。
「呼びに行ってどうするんだ？ 今いるのが三人だろう？ 仲間を呼んで俺達を連れて行くのか？ 行ってどうなる？ 捕虜……奴隷か？」
尊は最悪な結論に行き着いた。
「じゃあヤバくねえか？ 早く逃げないと、奴隷にされたら……俺達もそうだけど、女の子達は……まずいぞ？」
横で聞いていた槍太が、普段と違う真面目な顔をして言った。
男の奴隷は労働力、女の奴隷は性奴隷。
考えたくはないが、あり得る結果である。
「逃げるしか……ないな。こいつら、俺たちを捕まえて、奴隷にするつもりだ」
比古那は仲間たちを見回し、尊と槍太に目配せをする。
「でも、どうする？ 奴らは刀を持ってるぞ。普通にやったら殺される」
槍太がゴクリと唾を飲み込む。尊は辺りを見回して武器になるような物がないか探しているが、逃げると言ってもどこに逃げればいいのだろうか。
遺跡へ捜索にきた六人はどこへも移動していない。
ただ、遺跡の中で不可思議な現象にあい、不可思議な男達に見つかって刀を向けられているだけだ。
「きゃあ！ 助けて！」
兵士達がそういう目で女の子たちを見て、近づいて手を取って品定めをしようとした。
「止めろ！ 手を出すな！」
比古那が大声を出して兵士の腕を掴んで制そうとしたが、すぐに振りほどかれた。残りの二人も同じように咲耶達に向かっていく。比古那達を警戒はしているが、丸腰なので油断をしているのだろうか。
「この野郎！」
「ぐあ！」
槍太が落ちていた石を抱えて兵士の一人を殴った。兵士は頭から血を流して倒れたが、比古那はその一瞬の隙をついて倒れた兵士の剣を奪い取り、二人の兵士に剣を向けて仲間に向かって叫ぶ。
「来い！ 俺が相手だ！ みんな、早く逃げろ！」
「比古那！」
「比古ちゃん！」
「いいから逃げろ！」
尊と美保が叫んだが、比古那は剣を構えたまま二人の兵士と対峙している。
「こっちだ！」
槍太が千尋の手を引き、尊は美保と咲耶を引っ張って、五人は石室の入り口まで走った。
「きえええええ！」
奇声とともに兵士の一人が比古那に斬りかかり、一人は五人を追う。しかしその剣はハラリと比古那に避けられ、槍太は石を拾って走って近づいて来る兵士に投げつけた。
「ぐあ！ ○△□＄％＆……！」
石は見事に額に当たり、兵士はうめき声を上げながら倒れ込んで頭を抱えている。比古那に攻撃をかわされた兵士は、向き直って比古那を殺そうと剣を振り下ろすが、一瞬、比古那の剣の方が速かった。
「ぐあ……」
比古那の剣が胴を切り裂き、兵士は鈍い声を上げて崩れ落ちたのだ。
比古那はそのまま剣を捨て、と思ったのだが、とっさの判断だろう。何が起こるかわからない。剣を持ち、倒れた兵士の剣も手に取って五人を追う。
途中で槍太に石を投げられた兵士がいたが、返り血を浴びて剣を持ち、もの凄い形相の比古那に驚いたのだろう。勝てないとわかり降参するかのように剣を投げた。
「みんな、大丈夫か？」
「きゃあ」
合流した比古那は五人に声をかけたが、比古那の血まみれの服をみて、千尋が叫んだ。
「大丈夫だ。もう終わった」
人を殺した。初めて、殺した。
もちろん、初めてである。現代社会に生きる者として、人を殺すなどあってはならない。しかし、やらねばこちらが殺された、あるいはそれに等しい屈辱を味わう事になっていたのだ。
アドレナリンがまだ出ているのだろうか、息が荒く、感情が高ぶっているのがよくわかる。比古那は尊と槍太に剣を渡すと、言った。
「お、俺も……殺したのか？」
ブルブル震える手を見ながら、槍太が言う。最初の一人を石で後ろから殴りかかったのは槍太である。
「槍太、俺も、怖い。でも、そんな事は言ってられない。生きなきゃならない」
比古那は無理に声に出して言っているようだった。
一行は墳墓を出たが、全員が自分の目を疑った。
一見すると現代と全く変わりが無いが、墳墓を無造作に覆っていた草木は手入れがされ、生い茂ってはいたものの、現代ほどではない。道路と駐車場があったと思われる道は獣道だ。
とても車が通れる幅ではないが、目の前には川が流れていて、辺りに人影はない。しかし同じ場所であろう面影はある。
「ここは……どこなんだ？ 似てはいるけど、あるはずの先生の車はないし、道もない。獣道だ」
尊がそう呟くと、全員が周りを見て違いを肌で感じる。
「と、とにかく川沿いに進んでみない？ 確かコンビニがあったはずよ」
咲耶の提案で六人は川沿いに進んでいくが、言いようのない不安に駆られる。あの兵隊は何だったのだ？ 真っ昼間にあからさまに女性を襲うだろうか？ この日本で。
「寒っ」
あまりに異常な状況に感じなかったのか、感じてもそんな余裕がなかったのか、槍太が言った。修一の捜索に来たのは6月である。初夏の緑につつまれ、小川のせせらぎが心の癒やしになるような天気だった。
しかし、寒い。
槍太だけでなく、全員が寒さを感じている。半袖か長袖シャツ、羽織っていても明らかに薄手のトップスだ。だが現実にはアウターが必要な寒さであった。
「なんだこれ？ まじでおかしいぞ。何が起こってるんだ？ さむっ！」
……。
「見て！ あれ！」
「なんだ……これは……」
六人の前には、絶望の景色が広がっていた……。
次回 第15話 （仮）『已百支国にて如何に生きる？』
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