正元二年十一月二日（255/12/2⇔2024年6月16日13：00） 已百支国 宮田邑
比古那は四人の疑問と不安を解消しきれないまま、じゃあこのままどうすんだ？ という極論で押し切って、洞窟の入り口に連れてきた。尊はさっきよりも筆談がスムーズにいっているようだ。
「大丈夫、なの？」
咲耶が尊に聞く。
「比古那に聞いてもこれしか方法がないって言って、納得いく説明聞いてないんだけど……」
その疑問はもっともだが、そもそも誰に聞いても、納得のできる説明などできようがない。
美保が言うと千尋も続く。
「怖い。みんな、一緒にいようね」
「問題ない。この人はどうやら、この村の長老、要するに村長さんみたいだ。それに、意思の疎通ができる」
ええ！ ？ と驚くような声を四人が出したが、尊はもう慣れたのか、四人の名前を地面に書き、順番に呼んで簡単な自己紹介をした。
長老はニコニコしながら髭をさすり、頷いている。
「そんで、このおじいさんの名前は難升米。年齢は多分……50～60歳くらいじゃないかな」
歳相応なのか何なのか？ 弥生時代の平均寿命がわからないから知りようもない。そうこうしていると、長老ナシメが尊を呼んで全員を連れて行こうとする。
「尊、どこに行こうとしているんだ？」
「家に」
比古那が問いかけると、尊は短く答えた。どうやら家に招待してくれるらしい。選択肢などない。腹をくくってついていくしかないようだ。
長老ナシメの案内で、一行は村へ向かって歩き出した。道中、周囲の景色が徐々に変化していく。木々の間から小さな家々が見え始め、遠くには畑らしきものも見えてきた。
比古那は仲間たちの様子を気にかけながら歩を進める。
咲耶は周囲の植物に興味を示し、時折立ち止まっては葉の形や色を観察しているが、美保は村人たちの姿を見つけると、その服装や髪形を熱心に観察し始めた。
槍太が低い声で言う。
「おいみんな。あまり変な行動はしないようにな。向こうから見たら、俺たちの方が異質なんだぞ」
その言葉に、全員が我に返ったように振る舞いを慎重にする。千尋は小声で尊に尋ねた。
「この時代の人々は、私たちをどう思ってるんだろう」
「さあ……まだよくわからないけど、少なくとも敵意は感じられないな」
村の中心に差し掛かると、好奇心に満ちた視線を感じる。子供たちが遠巻きに彼らを見つめ、大人たちも作業の手を止めて様子をうかがっている。
長老ナシメは立ち止まって杖を掲げ、一点を差してぐるぐる回す。杖の先には少し大きめの建物があり、その隣には倉庫のような物もあった。どうやらそこが長老ナシメの自宅のようだ。
竪穴式住居には変わりがないが、その大きな家の入り口前には、棍棒をもった兵士のような見張りの男が立っている。横を見ると倉庫にも同じような男が立っていた。
比古那たちは互いに目を見合わせた。尊が静かに言う。
「ここが長老の家みたいだ。中に入るように言われている」
長老ナシメと兄弟の三人は先に家に入った。
慎重に中に入るとそこは広々としていて囲炉裏が中央にあり、洞窟とは比べものにならないくらい暖かい。長老ナシメは比古那たちを囲炉裏の周りに座らせ、自らも座った。
「どうやら、ここで何か話があるようだ」
地面の文字を尊が訳す。
さらに長老ナシメは杖を使って尊と筆談を続け、尊がその文字を読み上げた。
「『あなたたちはどこから来たのですか？』と書いてある」
尊の言葉に比古那は少し考え、全員に意見を聞いた。
「どうする？ 正直に未来から来たって言うか？」
比古那の問いかけに、咲耶が真っ先に答えた。
「正直に話すべきだと思う。未来から来たことを隠しても、いつかはばれるかもしれないし」
美保も同意する。
「そうね。嘘をついて信頼を失うより、最初から正直に話す方がいいと思う」
……。
「ただ、信じてもらえるかどうかが問題だな。でも、信じてもらえれば協力を得られるかもしれない」
しばらくの沈黙の後、槍太が腕を組み、考え込むように言った。
しかし千尋が心配そうに言う。
「でも、未来から来たって言ったら混乱させるんじゃない？ 私達だって理解できないんだから、おじいさんに理解ができるかどうか、わからないよ」
比古那は考える。いったいどう言うべきか。
全員が悩み、考え込んでいると、ナシメは再び杖で地面に字を書き始めた。尊は読み取るために真剣に地面を見つめるが、どうやら少しだけ長文のようだ。
『吾知汝等同衣者』
「何だって？」
尊が素っ頓狂な声を上げた。それもそのはず、『私はお前らと同じ服を着た者を知っている』という意味なのだ。
「どうした？」
比古那は尊に詰め寄る。他の四人も同じだ。
「俺達と同じ服を着た人間を知っている、だって……」
「どういう事だ！ ？」
「わからんよ！ ちょっと待てって！」
感情的になって声を荒らげる比古那を突き放し、尊は深呼吸しながら、地面に字を書く。
『同衣者哉』（同じ服の人？）
『然』（そうだ）
『何時哉』（いつ？）
『五月前』（五ヶ月前）
「まじか……」
尊の顔が驚きにあふれ、次第に希望へと変わっていくのが見て取れる。
「どうした？ 何かわかったのか？」
槍太が聞いてきた。
「みんな、聞いてくれ。俺の通訳が間違っていなければ、おじいさん、先生と会ってる」
えええええ！ と尊以外の五人が一斉に大声を出した。それくらいの驚きだったのだ。
……。
……。
……。
家の中が静寂に包まれた。
比古那が最初に我に返り、急いで尊に詳細を聞こうとする。
「待て……先生って……修一先生のことか？」
尊は慌てて答える。
「当たり前だ。他に誰がいる？」
美保が興奮気味に口を挟む。
「でも、どうして？ 先生も時間を遡ったってこと？」
「おい、落ち着け。まずは確実な情報を集めないと」
槍太は冷静さを保とうと努めながら、周りを見回した。千尋は長老ナシメの表情を窺いながら、小声で提案する。
「もっと詳しく聞いてみたら？ 先生のことをどれくらい知ってるのか」
咲耶は興奮を抑えきれない様子で、手を握りしめながら言う。
「そうよ！ 先生がどこにいるのか、何をしているのか、全部聞いてみて！」
めんどくさ……俺にキレるなよ……尊は思った。
「よし、尊。もっと詳しく聞いてくれ。先生がどこにいるのか、何をしているのか、できるだけ具体的に」
比古那は深呼吸をして気持ちを落ち着かせると、尊に向かって言った。尊は頷き、再び地面に向かって文字を書き始める。長老ナシメは彼らの様子を興味深そうに観察している。
『先生今在何処哉』（先生は今どこにいますか）
長老はゆっくりと返答を書き始める。
「『弥馬壱国』……弥・馬・壱・国？ ？」
その時、家の外から怒鳴り声のような音が聞こえた。
次回 第18話 （仮）『兵士と先生と弥馬壱国と壱与』
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